Vriendelijk en gezellig Riga

Door de aanslagen in Brussel kom ik 's ochtends vroeg met gemengde gevoelens aan op de luchthaven. Binnen 3 minuten ben ik door security en wacht ik rustig op mijn vlucht.

In 't vliegtuig heb ik geluk, de enige lege stoel in 't vliegtuig is die naast mij: een hele rij voor mij alleen.

In Riga staat stadsbus 22 schuin tegenover de hoofdingang. De chauffeur wenkt me naar binnen en meteen gaan de deuren dicht. De rit naar de stad kost € 1.15 of € 2,00 bij de chauffeur. Vanaf bushalte 11. November Krastmala kijk je al op de St Peter Basiliek. Mijn hotel ligt er net achter.

Mijn kamer in Ekes Konvents, een voormalig klooster, is nog cooler dan ik had verwacht. In wat een oude kloostercel lijkt, met enorm dikke stenen muren, een plankenvloer, oud-Engels groen houtwerk en een geknoopt kleed als sprei, staat een comfortabele twijfelaar. De kleine smalle badkamer zit in een soort bedstee over de breedte van de hele kamer maar is voorzien van douche, toilet, föhn en zalig witte frisse handdoeken. Dit bevalt me prima!

Na 't inchecken loop ik al een klein uur voor op schema, ondanks het tijdsverschil van een uur. Ik ben al vanaf 03.30 uur wakker, dus ik heb trek. Vlak naast mijn hotel ligt Muusu, een restaurant dat ik na het lezen van een blog van Travellab.nl op mijn verlanglijstje heb staan: niet goedkoop maar met enorm lekker klinkende gerechten!

De versgeperste lokale bessensap is zalig, net als het brood met olie en de beste balsamico ooit. Als voorgerecht kies ik de Norway-lobster bisque met langoustines en garnalenchili-olie. Lekker! Het hoofdgerecht van zeeforelfilet met mossel, shiitake en dragonsabayon en een luchtige aardappelpuree schrok ik oneerbiedig snel naar binnen, zó ontzettend lekker is 't. Een absolute must, dit restaurant!

Maar er moet ook nog wat gedaan worden vandaag! De Central Market ligt op loopafstand. Buiten blazen de ventilatoren de geur van vis uit. Het is dus geen verrassing dat de eerste van de vijf enorme hallen vis in alle soorten en maten bevat: gedroogd, gepekeld of gewoon vers. Ik zie er verse hom, kuit en andere ondefinieerbare zaken. Ik dool rond en geniet van wat ik zie. Oezbeekse broden die ter plaatse gebakken worden, een vrouw die pelmini in elkaar draait en vrolijk voor me op de foto gaat. Maar ook enorme bakken koolsalades, wortelsalades, groente, fruit en kleding, souvenirs en huishoudelijke zaken. Buiten, achter de hallen richting de naargeestig uitziende spoorbaan, staat een bloemenmarkt die ze net beginnen op te ruimen. Naast schitterende bossen bloemen steken de oubollige paasboeketjes, takken met katjes en gekleurde eitjes wat zielig af. Nog weer daar achter ligt een markt met kleding vanuit containers of barakken. Zo grotendeels gesloten en ingepakt ziet het er erg Oostblokkerig uit.

Via de brug loop ik terug naar 't centrum, Old Town, met rechts het enorme complex van het centraal station en shopping malls. De stad voelt gastvrij: het centrum is pittoresk en goed onderhouden, de gebouwen langs de hoofdstraten zien er verzorgd en schoon uit. Hier en daar lopen groepjes toeristen met een gids, geen West-Europeanen aan de taal te horen. Sowieso kom ik in het weekend vrijwel geen Nederlanders tegen. Alleen al door rond te lopen, geniet ik er van!

Vanaf Old Town loopt er één grote straat richting het plein van het Freedom Monument. Leuke eettentjes met heerlijk klinkende menukaarten, hippe koffiebarretjes, moderne winkels… Riga heeft 't allemaal. Tegen de bewolkte grijze hemel steken de drie goudkleurige sterren van het Freedom Monument af. Links ligt het Bastejkalna parks met een bruggetje vol liefdesslotjes. Daarachter ligt het bastion waar het park zijn naam aan dankt.

Het is druk in de stad, al is 't Goede Vrijdag en zijn ze hier erg religieus. Achter het Freedom Monument gaan de nauwe straatjes van Old Town over in brede boulevards. In de verte glimmen de goudkleurige uivormen van een kerk. Het blijkt de Nativity of Christ Church met schitterende goudkleurige koepels. Binnen is 't druk, vooral met (oudere) vrouwen die zingen als reactie op 3 kerkelijken die al zingend rituele handelingen uitvoeren. Ik val er midden in. Mooi!

In het park achter de kerk ligt een tijdelijke schaatsbaan waar gezinnetjes de schaatsen onderbinden. Inmiddels begint het donker te worden en met een broodje om de avond door te komen, vind ik het welletjes. Lekker op tijd naar bed in mijn warme, erg warme kamer.